Cientos de estadounidenses mueren cada año por electrocución. Parece algo que sólo ocurre en accidentes industriales o percances en obras de construcción. Pero estas tragedias también ocurren en los hogares. Antes de que los enchufes GFCI se convirtieran en estándar, aproximadamente 800 personas morían anualmente en los Estados Unidos a causa de descargas eléctricas. Ahora, ese número se ha reducido a unos 200 por año. La caída no es mágica. Es debido a los interruptores de circuito de falla a tierra. Específicamente, donde se instalan cerca del agua. Piensa en los lavabos del baño. Salidas exteriores expuestas a la lluvia. Zonas con agua estancada.
Estos dispositivos lo protegen de descargas eléctricas. No son lo mismo que un fusible doméstico. No confundas los dos. Un fusible protege su casa contra incendios. No importa si mueres.
Así es como funciona un fusible. Si un cable caliente toca un cable neutro, fluye una enorme corriente. Quizás un ratón mordió el aislamiento. Tal vez clavaste un clavo en un alambre mientras colgabas un cuadro. Quizás tu aspiradora aspiró un cable y lo cortó. El cable se calienta. Como la bobina de una tostadora. El fusible se calienta más rápido que el cable. Se quema. El circuito se rompe. El fuego no comienza. Catástrofe evitada.
Un GFCI es diferente. Está integrado en la salida. Vigila la energía que llega a tu secador de pelo. Si deja caer esa secadora en un fregadero lleno de agua, el GFCI lo nota. Detecta una interrupción en la corriente. Corta la energía. Rápido. Podría salvarle la vida.
Entonces, ¿cómo sabes si tienes esta tecnología? Busque dos botones pequeños. Prueba. Reiniciar. También podría haber una luz indicadora. Si los ve, está viendo un GFCI.
Un tomacorriente estadounidense estándar de 120 voltios tiene tres partes. Dos ranuras verticales. Un agujero redondo debajo de ellos. La ranura izquierda es más grande. Eso es neutral. La ranura derecha es más pequeña. Eso hace calor. El agujero está rectificado. Cuando un electrodoméstico funciona correctamente, la electricidad fluye de caliente a neutral. Todo ello. El GFCI monitorea este flujo. Comprueba el desequilibrio.
Si se escapa corriente, el GFCI se dispara. Detecta una discrepancia tan pequeña como de 4 o 5 miliamperios. El tiempo de reacción es una trigésima parte de segundo. Esa velocidad importa. Con 10 miliamperios, tus músculos se congelan. No puedes dejarlo ir. Estás atrapado sosteniendo la fuente de descarga. Tan sólo dos segundos a ese nivel pueden provocar la muerte.
Recuerdas el shock. Esa congelación de una fracción de segundo cuando la electricidad intenta salir de tu cuerpo y entrar al suelo. Es una sensación que se queda contigo. Se llama falla a tierra.
Esto sucede cuando un cable “caliente” toca un camino conectado a tierra. Una caja de conexiones de metal. Una pared húmeda. O peor aún, tú. La antigüedad del cableado, el daño de los roedores o simplemente la humedad pueden dañar el aislamiento. Cuando el agua se encuentra con la electricidad, el camino de menor resistencia a menudo incluye la piel.
Existe un GFCI para detener esto. Supervisa el flujo. Si detecta que la corriente sale del cable caliente y no regresa por el cable neutro, algo anda mal. Se dispara en 1/40 de segundo. Lo suficientemente rápido como para salvar tu vida. Lo suficientemente lento como para que aún sientas un cosquilleo. Pero vivo.
Estos dispositivos no duran para siempre. Se desgastan. Necesitas saber cómo comprobar si el tuyo sigue haciendo su trabajo.
La rutina de prueba mensual
Debe probar estos dispositivos con regularidad. Una vez al mes es el consejo estándar. Tarda treinta segundos.
- Restablecer: Presione el botón de reinicio.
- Verifique la energía: Conecte un dispositivo pequeño, como una luz nocturna. Debería encenderse.
- Prueba: Presione el botón de prueba.
La energía debería cortarse inmediatamente. La luz se oscurece. Esto confirma que el mecanismo está funcionando.
- Restaurar: Presione restablecer nuevamente. La luz debería volver a encenderse.
Si la luz permanece encendida cuando presionas prueba, el tomacorriente está roto. No te está protegiendo. Tiene un GFCI que no funciona correctamente o una instalación incorrecta. Reemplácelo. O llame a un electricista si no está seguro.
“Si la luz no se apaga cuando presionas Prueba, tienes un problema”.
Vida útil y modos de falla
Espere unos diez años de vida útil de un interruptor GFCI. Algunos podrían durar quince años. Otros fracasan en cinco.
Las unidades más antiguas pueden fallar “cerradas”. Esto significa que continúan conduciendo electricidad incluso si el circuito se interrumpe. Esto es peligroso. Anula el propósito por completo.
Los diseños más nuevos son mejores. No logran “abrirse”. Dejan de funcionar y cortan la luz. Pierdes protección, pero no obtienes un peligro letal. De cualquier manera, las pruebas no son negociables.
Por qué podría necesitar un modelo resistente a la intemperie
La ubicación importa. Si va a instalar esto al aire libre o en un sótano húmedo, los modelos estándar no serán suficientes. Busque “WR” en el paquete.
Los GFCI resistentes a la intemperie se construyen de manera diferente. Utilizan materiales que resisten la corrosión. Soportan mejor la nieve, el hielo y la alta humedad. La humedad es el enemigo de las conexiones eléctricas. Estos medios contraatacan.
Instalación de bricolaje y solución de problemas
Puede instalarlo usted mismo. No es ciencia espacial. Sólo hay que tener cuidado.
Herramientas necesarias:
– Destornillador de punta plana
– Nueva salida GFCI
– Placa de salida
El proceso:
1. Apague el disyuntor. Siempre.
2. Retire la placa y la salida viejas.
3. Desconecte los cables. Tenga en cuenta qué cable va a dónde.
4. Conecte el nuevo GFCI. Apriete los tornillos.
5. Monte la salida. Reemplace la placa.
6. Encienda el disyuntor.
Solución de problemas de un tomacorriente desconectado:
A veces, el enchufe se dispara sin motivo aparente. Prueba esto:
– Desconecta todo lo que hay en ese circuito.
– Restablecer el GFCI.
– Vuelva a conectar los dispositivos uno por uno.
Si se dispara nuevamente sin nada enchufado, tiene un problema de cableado aguas abajo. Si se mantiene, uno de tus electrodomésticos está defectuoso.
¿Puede fallar un tomacorriente GFCI? Sí. Si no se reinicia, probablemente esté muerto. Los sensores internos están degradados. Necesitas un reemplazo.
GFCI y GFI son lo mismo. Los términos son intercambiables.
¿Necesita un GFCI resistente a la intemperie? Si es en el exterior, o en un garaje que se humedece, sí. La etiqueta “WR” es su garantía contra los elementos.
Probar la seguridad de su hogar no es opcional. Es mantenimiento. Como revisar las baterías de su detector de humo. Lo haces para no tener que aprender de la manera más difícil.
La próxima vez que acciones un interruptor, piensa en el mecanismo que hay dentro. Las pequeñas palas, los sensores sensibles. Están trabajando duro para mantenerte a salvo. Solo asegúrate de que todavía estén funcionando.
